Yhteiskunta on sosiaalinen järjestelmä, joka muodostuu ihmisistä ja muista eliöistä, taloudellisesta toiminnasta, luonnosta, kulttuureista, informaatiosta ja valtarakenteista. Talous muokkaa luonnonympäristöä ihmisten erilaisiin hyvinvointitarpeisiin, kuten energiansaanti. Arvot ja asenteet vaikuttavat voimakkaasti talouden ja ympäristön väliseen suhteeseen. Kokonaisympäristö on hyödyllistä jäsentää a) sosiaaliseen, b) taloudelliseen ja c) ekologiseen osaympäristöihin, jotka ovat toisiinsa nähden keskinäisessä kiertokulkusuhteessa.